П'ять тижнів на повітряній кулі - Сторінка 24

Він і на нових місцях вивчає місцевий говір і наполегливо продовжує свою справу. Ще два довгих роки він мандрує по цих місцях, керований надлюдською силою, дарованою йому богом. Останній рік проводить він серед "барафрі", одного з найбільш диких племен ньям-ньям. Кілька днів тому помер їхній вождь, і злощасного місіонера чомусь звинувачують в його несподіваної смерті. І ось вирішили принести його в жертву. Вже протягом майже двох діб тривали його тортури, і йому належало, як вірно передбачав доктор, померти на наступний день при яскравому світлі сонця, якраз опівдні. Почувши звук рушничних пострілів, він інстинктивно кричить: "До мене! До мене!" А коли до нього доносяться з неба слова розради, йому здається, що все це сон. — Я не шкодую, — додав він, — про життя, яке йде; воно належить богу.

— Не втрачайте надії, — сказав йому лікар. — Ми біля вас і вирвемо вас у смерті, як вирвали у ваших мучителів.

— Та багато я не прошу, — лагідно відповів місіонер. — Слава богу, що мені дана перед смертю велика радість потиснути дружні руки і почути рідну мову.

Місіонер знову ослаб. День пройшов між надією і страхом. Кеннеді був дуже пригнічений, а Джо крадькома витирав сльози.

"Вікторія" ледве посувалася; самий вітер, здавалося, хотів дати спокій вмираючому.

Надвечір Джо оголосив, що на заході видно якийсь дуже яскраве світло. Дійсно, небо було немов у вогні. На більш північних широтах, мабуть, можна було б прийняти це за північне сяйво. Доктор став уважно спостерігати за таким рідкісним явищем.

— Це не може бути нічим іншим, як діючим вулканом, — нарешті, промовив він.

— А вітер якраз. несе нас туди, — зауважив з тривогою Кеннеді.

— Ну, і що ж? — відгукнувся доктор. — Ми пролетимо над ним на такій висоті, що будемо в безпеці.

Минуло якихось три години, і "Вікторія" вже мчала над горами. Вона була на 24 ° 15 ' східної довготи і 4 ° 42' північної широти. Під нею з вогнедишного вулкана лилися потоки розплавленої лави і високо злітали уламки скель ... Здавалося, якась вогняна волога падає сліпучим каскадом. Видовище було чудове, але небезпечне, бо вітер продовжував наполегливо гнати "Вікторію" в сторону цієї розпеченої атмосфери.

Раз не можна було обійти цю перешкоду, треба було перелетіти через неї. Пальник запрацював щосили, і "Вікторія", піднявшись на висоту шести тисяч футів, пронеслася сажнях в трьохстах від вулкана. Вмираючий місіонер міг зі свого ложа споглядати діючий вулкан, звідки виривалися сліпучі снопи вогню.

— Як це прекрасно, — сказав він, — і яка нескінченна могутність Всевишнього. Ми відчуваємо його навіть в найстрашніших явищах природи.

Потоки розпеченої лави покривали схили гори немов вогненним килимом. Нижня частина "Вікторії", відображаючи море полум'я, сяяла в нічній темряві. В кошику відчувався сильний жар, і доктор Фергюсон прагнув якомога швидше піти від цього небезпечного місця. На десяту годину вечора вулкан здавався лише червоною крапкою на горизонті, а "Вікторія", опустившись в нижчу зону, спокійно продовжувала свій політ.

РОЗДІЛ ДВАДЦЯТЬ ТРЕТІЙ

Гнів Джо. — Смерть праведника. — Бдіння над покійником. — Безводна місцевість. — Поховання. — Брили кварцу. — Галюцинація Джо. — Дорогоцінний баласт. — Відкриття золотоносних порід. — Джо в розпачі.

Чудесна ніч спустилася на землю. Знесилений місіонер тихо дрімав.

— Ні, він більше не прийде в себе, — промовив Джо. — Але ж він так ще молодий, бідолаха, йому тридцяти немає.

— Так, він помре на наших руках, — підтвердив доктор з відчаєм. — Його подих все слабшає, і я безсилий зробити що-небудь для його порятунку.

— Ах, негідники, — крикнув Джо, на якого іноді накочувалися раптові напади гніву. — Подумати тільки, що цей шановний священик знайшов ще слова, щоб пожаліти їх, виправдати, пробачити!

— Подивися, Джо, яку прекрасну ніч посилає йому бог, його останню ніч, а його смерть буде лише мирним сном.

Раптом француз тремтячим голосом щось промовив. Фергюсон підійшов до нього. Вмираючому було важко дихати, він просив підняти край тенту. Коли це було виконано, він з насолодою вдихнув в себе найчистіше повітря прозорої ночі. Зірки тріпотіли над ним, а місяць як би огортав його білим саваном своїх променів.

— Друзі мої, — сказав священик слабим голосом. — Я йду. Хай допоможе вам Бог завершити вашу справу. Та поверне він вам за мене мій борг вдячності.

— Не падайте духом, — відповів йому Кеннеді. — Це лише тимчасовий спад сил. Ви не помрете! Чи можна померти в таку прекрасну літню ніч!

— Смерть прийшла за мною, — заперечив місіонер. — Я знаю. Що ж! Дайте мені зустріти її обличчям до обличчя. Смерть — початок вічного життя, кінець земним турботам. Поставте мене на коліна, брати, прошу вас!

Кеннеді підняв його, але безсиле тіло звалилося йому на руки.

— Боже мій, боже мій, — вигукнув умираючий проповідник. — Змилуйся наді мною.

Його обличчя засяяло. Далеко від цієї Землі, радості якої не дано були йому зазнати, серед ночі, що посилала йому свій тихий світ, під небесами, до яких він злітав, ніби в якомусь чудесному вознесінні, він начебто вже почав жити іншим, новим існуванням.

Зібравшись з силами, він благословив друзів, які всього лише один день як стали його друзями, і знову впав на руки Кеннеді, по обличчю якого текли рясні, рясні сльози.

— Помер, — сказав доктор, нахилившись над ним. — Помер.

І троє друзів, наче змовившись, опустилися на коліна і почали молитися.

— Завтра вранці, — через кілька хвилин сказав Фергюсон, — ми поховаємо його в землі Африки, землі, зрошеної його кров'ю.

Всю решту ніч над тілом по черзі пильнували доктор, Кеннеді і Джо. Жодним словом не порушили вони побожного мовчання, всі плакали.

На наступний ранок подув південний вітер і тихо поніс "Вікторію" над великим плоскогір'ям. Тут були і згаслі вулкани і безплідні лощини. Води кругом не видно було й сліду. Нагромаджені одна на одну скелі, валуни, білуваті мергельні ями — все свідчило про цілковите безпліддя ґрунту.

Близько полудня доктор вирішив для поховання місіонера опуститися в улоговину, оточену скелями первозданних плутонічних порід. Ця гориста місцевість була для нього відповідним притулком; разом з тим тут були сприятливі умови для приземлення "Вікторії", яка через брак дерев не могла бути поставлена на якір. Але тепер, як пояснив своєму другові Фергюсон, для спуску було необхідно випустити відповідну кількість газу: адже при викраденні місіонера довелося викинути весь баласт. Доктор відкрив клапан у зовнішній оболонці кулі, частина водню вийшла, і "Вікторія" спокійно опустилася на дно улоговини.

Не встигла вона торкнутися землі, як доктор зараз же закрив клапан. Джо стрибнув і, тримаючись однією рукою за борт кошика, іншою став кидати в неї каміння доти, поки вага їх не зрівнявся з його власною. Тепер вже він міг почати діяти обома руками. І ось, коли Джо поклав у кошик більше п'ятисот фунтів каменів, доктор і Кеннеді в свою чергу зійшли на землю. "Вікторію" врівноважили, і тепер вона не могла піднятися з землі.

Фергюсон звернув увагу на те, що каменів для встановлення рівноваги треба було зовсім небагато, — вони були надзвичайно важкими. Усюди лежали уламки кварцу і порфіру.

"Ось так дивне відкриття!" — подумав про себе доктор. В цей час Кеннеді і Джо в декількох кроках від нього шукали місце для могили. У балці, закритої з усіх боків, стояла нестерпна спека, немов в натопленій печі. Полуденне сонце майже прямовисно кидало в неї свої пекучі промені.

Спочатку знадобилося очистити місце від уламків скель, що валялися на ньому. Потім було вирито могилу, досить глибоку, щоб дикі звірі не змогли дістатися до трупа.

У цю могилу друзі благоговійно опустили тіло француза; земля впала на ці смертні залишки, і у вигляді пам'ятника навалили кілька великих уламків скель.

Доктор стояв нерухомо, глибоко занурений в свої думки. Він навіть не чув, як товариші звали його, щоб відправитися разом з ними на пошуки притулку від спеки.

— Про що ти так задумався, Семюель? — запитав Кеннеді.

— Я думаю про те, що за химерні контрасти зустрічаються в природі і до якої міри дивні бувають випадковості. Знаєте, в якій землі похована ця людина, що так мало цінувала всі земні блага?

— Що ти хочеш сказати, Семюель? — зацікавився шотландець.

— Уявіть собі: цей священик, що дав обітницю бідності, покоїться в золотом руднику ...

— У золотій шахті ?! — в один голос закричали Кеннеді і Джо.

— У золотом руднику, — спокійним тоном підтвердив доктор. — Камені, які ви недбало відкидали ногами, містять в собі золото.

— Не може бути! Не може бути! — повторював Джо.

— У тріщинах сланцю ви легко можете виявити золоті самородки, — продовжував доктор.

Тут Джо, як божевільний, кинувся до каміння, що валялось всюди. Кеннеді був не проти взяти з нього приклад.

— Так заспокойся ж, мій любий Джо, — звернувся до нього Фергюсон.

— Ну, сер, говорите, що вам завгодно ...

— Та що ти, Джо! Такий філософ, як ти ...

— Ех, пане, тут вже не до філософії!

— Подумай гарненько, милий мій, до чого нам все це багатство? Адже ми не можемо взяти його з собою, — умовляв доктор.

— Як? Чому не можемо взяти його з собою? Гарна справа!

— Занадто велика тяжкість для нашої кошика, Джо. Я навіть не хотів тобі казати про це, щоб у тебе не було марних жалів.

— Як, кинути всі ці скарби! — твердив Джо. — Залишити наше багатство!.. Воно й справді наше. Все це кинути?

— Стережись, друже мій, як би ти не захворів так званою "золотою лихоманкою", — сміючись, сказав доктор. — Невже небіжчик, якого ти поховав, не дав тобі уроку суєтності всього мирського?

— Все це добре! — відповів Джо. — Але ж золото! Містер Кеннеді, послухайте, — продовжував Джо, — ви мені допоможете набрати хоч кілька цих мільйонів?

— Але що ж ми з ними будемо робити, бідний мій Джо? — відгукнувся Кеннеді, який не міг втриматися від посмішки. — Адже ми прибули сюди не багатство наживати, та й вивезти його звідси не можна.

— Ці мільйони — річ важка, в кишеню їх не покладеш, — додав лікар.

— Ну, тоді чи не можна цю саму руду взяти з собою замість піску, як баласт? — запитав Джо, притиснутий до стіни.

— Добре, на це я згоден, — відповів Фергюсон, — але з умовою: не корчити гримас, коли нам доведеться викидати за борт цілі тисячі фунтів стерлінгів.

— Цілі тисячі фунтів стерлінгів! — розгублено повторив Джо.