П'ять тижнів на повітряній кулі - Сторінка 35

Часом вони низько спускалися до довгих човнів, що пливли по водах озера. Рибалки з неприхованим жахом кидалися в воду і з гарячковою поспішністю плили до свого острова.

— Ні, ніде не видно його, — сумно сказав Кеннеді після двох годин пошуків.

— Почекаємо, Дік, і не будемо падати духом. Ми, по-моєму, тепер повинні бути недалеко від місця катастрофи.

Об одинадцятій годині "Вікторія" пролетіла дев'яносто миль. Тут вона зустріла новий повітряний струм, і він майже під прямим кутом відніс її миль на шістдесят на схід. Аеронавти парили над дуже великим і густонаселеним островом, в якому доктор визнав острів Феррам, де знаходиться столиця племені біддіома. Фергюсону здавалося, що ось-ось з-за куща вискочить Джо, що він кинеться бігти, покличе їх. Перебувай він на свободі, нічого не було б легше, як підібрати його, але навіть і з полону ми могли б його звільнити, повторивши маневр з місіонером. Він знову опинився б серед своїх друзів! Але, на жаль, доктор і Кеннеді ніде не виявили жодних ознак його присутності. Було від чого впасти у відчай! О пів на третю дня показалася Тангалія — селище, розташоване на східному березі озера Чад. Це і був той крайній пункт, якого досяг в своїх подорожах Денхем.

Доктора починало турбувати сталість вітру. Для нього стало ясно, що їх відносить знову на схід, до центру Африки, до неозорих пустель.

— Нам неодмінно треба зупинитися, — сказав він, — і навіть спуститися на землю. Ми повинні, і головним чином в інтересах Джо, повернутися до озера. Але раніше, ніж знизитися, спробуємо знайти зворотний потік повітря.

Протягом години з гаком Фергюсон шукав потрібний потік на різних висотах. "Вікторію" все продовжувало відносити на схід, але, нарешті, на щастя, на висоті тисячі футів її підхопив дуже сильний вітер і поніс на північний захід.

"Не може бути, щоб Джо виявився на одному з островів, — промайнуло в голові доктора, коли він знову побачив північний берег озера Чад. — Вже він напевно знайшов би спосіб як-небудь дати про себе знати. Можливо, що його висадили на берег ".

Не можна було також допустити, щоб такий чудовий плавець міг потонути. Раптом жахлива думка одночасно вразила обох друзів: думка про крокодилів, які в безлічі водяться в цих краях. Спочатку жоден з них не був в силах вголос висловити своє побоювання. Нарешті, доктор без всяких передмов сказав:

— Крокодили зустрічаються тільки по берегах островів або озер, і у Джо, напевно, вистачило б спритності вислизнути від них. Та взагалі тутешні крокодили не дуже небезпечні. Африканці безкарно купаються, не боячись нападу.

Кеннеді нічого не відповів. Він вважав за краще мовчати, ніж обговорювати цю жахливу можливість.

Близько п'ятої години дня доктор оголосив, що вони проносяться над містом Лари. Жителі в цей час були зайняті прибиранням бавовни на обгороджених, ретельно оброблених ділянках землі біля хатин з плетеного очерету. Цих хатин було з півсотні, вони тулилися в долині між невисокими горами. Доктору не дуже-то подобалося, що вітер все посилюється, але, на щастя, він раптом змінив напрямок і приніс "Вікторію" до того самого місця, де аеронавти провели попередню ніч. Якір на цей раз зачепився не за дерево, а за досить щільну масу, що утворилася з очерету та густого болотного мулу. Спочатку було важко утримувати на якорі кулю, але з настанням темряви вітер вщух. Друзі, які майже впали у відчай, провели разом безсонну ніч.

РОЗДІЛ ТРИДЦЯТЬ ЧЕТВЕРТИЙ

Ураган. — Змушений політ. — Втрата одного якоря. — Сумні роздуми. — Рішення. — Смерч. — Занесений піском караван. — Зустрічний і попутний вітри. — Повернення на південь. — Кеннеді на посту.

Близько третьої години ранку піднявся такий сильний вітер, що "Вікторії" стало небезпечно перебувати так близько від землі. Високі очерети били по оболонці кулі і могли розірвати її.

— Треба вирушати в дорогу. Дік, — сказав доктор, — нам ніяк не можна залишатися тут в такому положенні.

— А як же Джо?

— Вже звичайно, я його не кину, — відповів доктор, і нехай ураган занесе нас хоча б за сто миль на північ, я все-таки повернуся. Тут же в даний час, повторюю, всім нам загрожує велика небезпека.

— Значить, летіти без нього? — вигукнув глибоко засмучений шотландець.

— Та невже ти думаєш. Дік, що і моє серце не обливається кров'ю? Хіба я не підкоряюся самої крайньої необхідності?

— Я в твоєму розпорядженні, — промовив мисливець. — В дорогу!

Але пуститися в дорогу було не так-то легко. Міцно засів якір і не піддавався, а "Вікторію" так рвало вгору, що це ще посилювало труднощі підйому. Кеннеді ніяк не вдавалося звільнити якір. Становище ставало небезпечним. "Вікторія" могла вирватися і полетіти перш, ніж Дік встигне піднятися в кошик.

Аби не допустити піддаватися такому ризику, Фергюсон змусив шотландця скоріше влізти в кошик, а потім перерубав линву. "Вікторія" підстрибнула в повітря на триста футів і понеслась прямо на північ. Фергюсону нічого не залишалося, як віддати кулю у владу бурі. Він схрестив на грудях руки і занурився в сумні роздуми. Помовчавши кілька хвилин, доктор повернувся до свого настільки ж безмовного супутника.

— Бути може, Дік, і справді нам не слід було спокушати Бога — робити подібну подорож. Як видно, вона вище сил людських, — промовив він, важко зітхнувши.

— А пам'ятаєш, Семюель, лише якихось кілька днів тому ми раділи, що уникли стількох небезпек, і тиснули один одному руки?

— Бідний наш Джо! Який він чудовий малий! Чесний, щирий! Як охоче він пожертвував своїм багатством, хоча був їм засліплений в першу хвилину! І ось він десь далеко ... А вітер з неймовірною швидкістю забирає нас.

— Але послухай, Семюель! Якщо навіть допустити, що він потрапив до якогось племені, що живе біля озера, то чому треба думати, що його спіткає інша доля, ніж, скажімо, Денхема і Бариту, які побували в цих же місцях. Адже обидва вони повернулися на батьківщину?

— Ех, мій бідний Діку! Та наш Джо не знає жодного слова місцевих говірок. До того ж він один і без будь-яких коштів. Дослідники, про яких ти згадуєш, наближаючись до якогось населеного місця, звичайно посилали заздалегідь подарунки вождю, а потім з'являлися перед ним і самі, озброєні, з сильним конвоєм. І при всьому тому зауваж, вони не могли уникнути найжахливіших напастей. Що ж після цього може чекати нашого нещасного товариша? Страшно подумати! Мені здається, що ніколи в житті не переживав я більшого горя.

— Але, Семюель, адже ми повернемося ж!

— Звичайно, повернемося, навіть в тому випадку, якщо б довелося для цього кинути "Вікторію". Тоді ми пішки дійдемо до озера Чад і встановимо зв'язок з султаном Борну. Я впевнений, що у арабів не може бути поганих спогадів про перших європейців, які побували у них.

— Семюель, я всюди готовий йти за тобою! — з жаром вигукнув мисливець. — Ти можеш цілком розраховувати на мене. Краще не повернутися додому, ніж кинути Джо. Він пожертвував собою для нас, а ми за нього віддамо своє життя.

Таке рішення трохи підбадьорило їх, влило в них нові сили. Фергюсон зробив все можливе, щоб потрапити в течію повітря, яка понесла б їх назад до озера Чад. Але, на жаль, це ні до чого не привело; та й немислимо було стати на якір при такому урагані на голому місці.

"Вікторія" пронеслася над землями, населеними плем'ям тіббу, промчала над Беладі ель-Джерид – пустельним краєм, зарослим будяком, який служив як би передоднем Судану, — і, нарешті, опинилася над пустелею; піски її були посмуговані слідами караванів, що проходять тут. Останні ознаки рослинності злилися на півдні з горизонтом, а незабаром промайнув внизу і головний оазис цій частині Африки, де п'ятдесят колодязів осінені чудовими деревами. Але знизитися не вдалося і тут. Далі показалась, внісши пожвавлення в цю пустелю, стоянка арабів, з її смугастими наметами і верблюдами, які витягували на піску свої змієподібні голови. Над усім цим "Вікторія" промайнула, як падаюча зірка. Протягом трьох годин її умчало на цілих шістдесят миль. І Фергюсон був абсолютно безсилий уповільнити цей стрімкий політ.

— Ми ніяк не можемо зупинитися, — промовив доктор. — А спуститися немислимо. Довкола не видно жодного деревця, жодного горбка. Невже нам знову доведеться промайнути над Сахарою? Так, небо проти нас!

У той момент, коли лікар говорив це з розпачем і навіть люттю, він раптом побачив на півночі, як здіймаються хмарами пилу піски пустелі, яких крутило протилежними повітряними течіями. Очевидно, там лютував смерч. І в ньому, розкиданий, перекинутий, засипаний пісками, гинув караван. Глухо і жалібно стогнали і валялися на землі верблюди. З задушливого туману чувся рев тварин і крики людей. Подекуди серед хаосу ряснів яскравий одяг. І над усією цією картиною руйнування ревів і завивав жахливий вихор ...

Незабаром на очах мандрівників на абсолютно гладкий до цього піщаній рівнині виріс і коливався пагорб — величезна могила загиблого каравану. Доктор і Кеннеді, бліді, дивилися на страшне видовище. Вони нічого не могли вдіяти зі своєю кулею, яка закружляла між протилежними повітряними струмами. Розширення газу не справляло на кулю ні найменшої дії. Захоплена вихорами, вона крутилася з карколомною швидкістю. Кошик кидало в різні боки.

Інструменти, що висіли під тентом, з силою вдарялися одне об одного, трубки змійовика згиналися, готові кожну секунду лопнути, а ящики від води з гуркотом перекочувалися з місця на місце. Фергюсон і Кеннеді на відстані двох футів не чули один одного. Судорожно вчепившись в мотузки снастей, вони намагалися протистояти сказу урагану.

Кеннеді, з розпатланим волоссям, мовчки дивився в одну точку. До доктора серед небезпек повернулося звичайна його мужність, і на його обличчі не можна було прочитати хвилювання навіть тоді, коли "Вікторія" раптом завмерла на місці. Північний вітер взяв верх і з не меншою швидкістю помчав "Вікторію" назад по її ранковому шляху.

— Куди нас несе? — запитав Кеннеді.

— Піддамось волі Провидіння, дорогий Дік. Я марно сумнівався в ньому. Воно краще нас з тобою знає, що творить, і ось ми повертаємося на ті місця, яких вже не сподівалися побачити.

Пустеля, плоска і рівна кілька годин тому, тепер схожа на схвильоване після бурі море. Тут і там височіли пагорби піску.