П'ять тижнів на повітряній кулі - Сторінка 42

Тут, напевно, знайшовся б не один араб, який бував і у Франції і в Англії, якого, можливо, і не здивував би наш спосіб пересування. Але зупинитися тут було б, мабуть, не надто розсудливо.

— Так відкладемо це до нашої наступної екскурсії, — сміючись, запропонував Джо.

— До того ж, друзі мої, — додав доктор, — якщо я тільки не помиляюся, вітер має схильність дути зі сходу, а такого випадку втрачати не треба.

Тут Фергюсон викинув з кошика кілька непотрібних предметів, порожні пляшки та ящик від м'яса, і завдяки цьому йому вдалося підняти "Вікторію" в зону, яка більш сприяла його планам. О четвертій годині ранку перші промені сонця освітили столицю Бамбара — Сегу. Її легко впізнати: вона по суті складається з чотирьох окремих міст. Своєрідний відбиток надають їй також мавританські мечеті і безперервний рух поромів, які розвозять жителів з різних кварталах. Але аеронавти не мали часу розглядати цю столицю, і самі не були помічені. Вони швидко і прямо мчали на північний захід, і побоювання доктора мало-помалу розсіялися.

— Ще два дні польоту з такою швидкістю по тому ж напрямку — і ми будемо на річці Сенегал, — оголосив він своїм товаришам.

— І в дружній країні? — запитав мисливець.

— Не зовсім; але, бач, в крайньому випадку, якби наша "Вікторія" раптом схибила, ми звідти могли б вже пішки дістатися до французьких володінь. Але будемо сподіватися, що вона ще протримається кілька сотень миль; це позбавило б нас від втоми, страхів, небезпек, і ми спокійно дісталися б до західного узбережжя.

— І це буде кінець нашої подорожі! — вигукнув Джо. — Але знаєте, що я вам скажу? Якби не бажання розповісти людям про все, нами бачене, я вважав за краще б ніколи не спускатися на землю. А як ви думаєте, містер Семюель, чи повірять нашим розповідям?

— Хтозна, милий мій Джо! У всякому разі, важко сперечатися проти фактів: тисячі людей бачили, як ми вилетіли з одного узбережжя Африки, і тисячі побачать, як ми прилетимо на інше узбережжя.

— А при таких даних, мені здається, важко буде стверджувати, що ми не перелетіли, через Африку, — відгукнувся Кеннеді.

— Ах, містер Семюель! — з тяжким зітханням промовив Джо. — Не один раз ще я пошкодую про свої камені з чистого золота! Ось що додало б вагу і правдоподібність нашим розповідям! Тільки почни я роздавати по граму золота на слухача, уявляю, яка натовп зібрався б слухати мене і, мабуть, захоплюватися мною!

ГЛАВА СОРОК ПЕРША

Наближення до річки Сенегал. — "Вікторія" продовжує зменшуватися в обсязі. — Необхідність полегшувати її. — Марабут Ель-Хаджі. — Паскаль, Венсан, Ламбер. — Суперник Магомета. – Важкопрохідні гори. — Зброя Кеннеді. — Маневр Джо. — Стоянка над лісом.

27 травня о дев'ятій годині ранку місцевість почала змінювати свій вигляд. На похилій рівнині стали з'являтися пагорби, які вказували на близькість гір. Треба було перелетіти через гірський ланцюг, що відділяв басейн Нігеру від басейну Сенегалу і служив вододілом між ріками, що течуть до Гвінейської затоки або до затоки Кабо-Верде.

Вся ця частина Африки до Сенегалу вважалася дуже небезпечною. Фергюсон знав це з розповідей своїх попередників — дослідників; тут в країні негрів вони понесли серйозні втрати і піддавалися незліченним небезпекам. Багато з супутників Мунго Парка загинули в цих місцях через шкідливість клімату. Тому Фергюсон твердо вирішив не спускатися в цьому негостинному краї.

Але він не мав ні хвилини спокою. "Вікторія" дуже помітно здавала, і доводилося час від часу, особливо коли треба було подолати якусь вершину, викидати найменш потрібні речі. Це вони робили протягом перельоту в сто двадцять миль. Ці спуски і підйоми були дуже стомлюючі. "Вікторія", як сізіфів камінь, падала, як тільки її вдавалося підняти, і вид її був далеко не той. Від нестачі водню "Вікторія" витягнулася в довжину і боки її запали. Вітер, б'ючи по ослабілої оболонці, місцями зім'яв її.

Бачачи це, Кеннеді не міг втриматися, щоб не запитати:

— Як ти думаєш, Семюель, чи немає тріщини в оболонці "Вікторії"?

— Тріщини-то немає, — відгукнувся доктор, — але, очевидно, гутаперча під впливом високої температури розплавилася, і тафта стала пропускати водень.

— А як же боротися з цією витоком? — допитував Дік.

— Тут нічого не можна вдіяти. Єдино, що залишається, — це зменшити наш вантаж. Будемо викидати все, що тільки можна.

— Що ж ще можна викинути? — промовив мисливець, оглядаючи вже досить спустошену кошик.

— Та хоча б тент, адже він важить чимало.

Джо, зрозумівши, що цей наказ відноситься до нього, видерся на металеве коло, до якого була прикріплена сітка кулі, звідки легко зняв обидві частини тенту і скинув їх вниз.

— Цим тентом можна одягнути ціле плем'я, — зауважив він, — адже тубільцям потрібно не так-то багато одягу.

"Вікторія" трохи піднялася, але скоро стало очевидно, що вона знову знижується.

— Давайте спустимося, — сказав Кеннеді, — і подивимося, що можна зробити з оболонкою.

— Кажу ж тобі, Дік, що немає способу її полагодити.

— В такому разі, що ж нам робити?

— Пожертвувати всім, що не є абсолютно необхідним, — відповів доктор. — Я хочу в що б те не стало уникнути стоянки в цій місцевості. Ось ці ліси, над якими ми пролітаємо, далеко не безпечні.

— Що ж там водиться, містер Семюель, леви або гієни? — з презирливим виглядом промовив Джо.

— Трохи краще цього, милий мій: люди, і найлютіші у всій Африці.

— А звідки це відомо? — поцікавився Джо.

— Та з розповідей бувших тут до нас мандрівників, а також французів. Ті, живучи в своїх колоніях на Сенегалі, мимоволі повинні зноситися з оточуючими їх племенами ... При полковник Федербе була зроблена розвідка в глибині країни. Деякі з посланих туди офіцерів, наприклад Паскаль, Венсан, Ламбер, повернулися зі своїх експедицій з цінним матеріалом. Вони досліджували країну, що знаходиться в закруті Сенегалу, там, де війна і грабунки залишили після себе одні лише руїни.

— Що ж там сталося?

— А ось що: у тисяча вісімсот п'ятдесят четвертому році один марабут (відлюдник) з Сенегальської Фути, Ель-Хаджі, став видавати себе за пророка — він стверджував, що натхненний від Аллаха, як Магомет. Він закликав населення до війни проти невірних, тобто європейців. Район між річкою Сенегалом і його притокою Фалеме піддався руйнуванню і спустошенню. Три орди фанатиків під проводом Ель-Хаджі пройшли по всій країні не пощадивши ні одного селища, жодної хатини, вбиваючи і грабуючи. Вони вторглися навіть в долину Нігеру і дійшли до міста Сегу, яке довго було під загрозою. У тисяча вісімсот п'ятдесят сьомому році Ель-Хаджі подався на північ і обклав форт Медину, побудовану французами на узбережжі річки; форт надав йому героїчний опір під командуванням Поля Голла, який протримався кілька місяців без продовольства, без спорядження, поки на виручку не підійшов полковник Федерб. Тоді Ель-Хаджі з своїми загонами знову перейшов через Сенегал і повернувся в країну Каарт, спустошуючи і грабуючи її. А тепер ми летимо якраз над тим краєм, де він знайшов притулок зі своїми ордами, і вже повірте мені, що потрапити до них у руки було б далеко не солодко.

— Ну, так ми і не потрапимо до них в руки, хоча б для підняття нашої "Вікторії" довелося пожертвувати навіть взуттям, — сказав Джо.

— Ми вже недалеко від Сенегалу, — оголосив доктор, — але я передбачаю, що перелетіти на інший берег ми будемо не в силах.

— У всякому разі, давайте добиратися до берега Сенегалу, і то вже буде добре, — зауважив мисливець.

— Спробуємо, — відгукнувся доктор, — але, знаєте, мене турбує одна обставина. — Яке саме?

— Адже нам належить перелетіти через гірський ланцюг, зробити це буде дуже важко; адже як би я ні розжарював пальник, збільшити підйомну силу нашої "Вікторії" я не зможу.

— Почекаємо, — промовив Кеннеді, — а там буде видно.

— Бідна "Вікторія"! — вигукнув Джо. — Я прив'язався до неї, як моряк прив'язується до свого корабля. Зізнатися, мені нелегко буде з нею розлучитися. Звичайно, вона вже далеко не та, що була, коли ми вилетіли з Занзібару, але і ганити її все-таки не слід: адже вона зробила нам чималі послуги, і кинути її буде шкода.

— Заспокойся, Джо, — сказав доктор. — Ми покинемо нашу "Вікторію" тільки в самому крайньому випадку, якщо вже інакше не можна буде. Вона нам буде служити до повного виснаження своїх сил. Добре, якби цих сил вистачило їй ще на добу.

— Так, сили її виснажуються, — сказав Джо. — Вона худне і, можна сказати, випускає дух. Бідна "Вікторія"!

— Якщо я не помиляюся, там, на горизонті, видніється гірський ланцюг, про який ти говорив, Семюель, — заявив Кеннеді.

— Так, це, звичайно, ті самі гори, — відгукнувся доктор, подивившись в підзорну трубу. — Але, проте, якими вони мені здаються високими! Важко нам буде перебратися через них.

— Чи не можна, Семюель, уникнути цього?

— Не думаю. Дік, щоб це було можливо. Подивися, який величезний простір вони займають, — мало не половину горизонту. Ні, переліт через них неминучий.

— Вони навіть, здається, обступають нас з усіх боків ... Тепер вони видні праворуч і ліворуч.

— Ні, нам їх ніяк не минути.

Тим часом ця настільки небезпечна перешкода, здавалося, наближалася з дивовижною швидкістю, або, вірніше сказати, сильний вітер мчав "Вікторію" прямо до загострених вершин. Щоб не стикнутися з ними, треба було будь-що-будь піднятися.

— Вилити воду з ящика! Залишити то, що потрібно на один день! — наказав Фергюсон.

— Готово! — відгукнувся Джо.

— Ну як, ми піднімаємося? — запитав Кеннеді.

— Трохи піднялися, на яких-небудь п'ятдесят футів, — відповів доктор, що не спускав очей з барометра, — але цього недостатньо.

Справді, скелясті вершини мчали назустріч повітроплавцям, немов погрожуючи їм. На жаль! Вони височіли над кулею більш ніж на п'ятсот футів.

Воду для пальника теж вилили за борт, залишивши лише кілька пінт; але і цього було недостатньо.

— Треба ж, однак, піднятися, — промовив доктор.

— Давайте скинемо ящики, якщо вже ми вилили з них воду, — запропонував Кеннеді.

— Кидайте!

— Скинув! — відповів Джо. — Але все-таки, скажу вам, невесело викидати так все, одне за іншим, — додав він.

— Слухай, Джо, — звернувся до нього Фергюсон, — дивись, не думай знову принести себе в жертву. Зараз же присягни мені, що ні в якому разі не покинеш нас.

— Будьте спокійні, містер Семюель, ми з вами.