П'ять тижнів на повітряній кулі - Сторінка 43

не розлучимося.

"Вікторія" піднялася ще туазов на двадцять, але загострена кам'яниста вершина, що увінчує круту, як стіна, гору, ще височіла над нею більше ніж на двісті футів.

"Якщо тільки нам не вдасться піднятися над цими скелями, то наша кошик через десять хвилин буде розбитий вщент", — промайнуло в голові Фергюсона.

— Ну що ще робити, містер Семюель? — запитав Джо, немов прочитавши його думки.

— Залиш тільки денний запас пеммікана, а все це важке м'ясо геть за борт!

"Вікторія" звільнилася таким чином ще фунтів від п'ятдесяти і піднялася на порядну висоту, але це не мало значення, бо вона все-таки була нижче вершини. Становище ставало жахливим. "Вікторія" мчала з величезною швидкістю. Здавалося, що ось-ось вона зі страшною силою вдариться об скелі і все розлетиться на друзки.

Доктор обвів очима кошик. Він був майже порожній.

— Дік, якщо знадобиться, будь готовий пожертвувати своїми рушницями, — промовив Фергюсон.

— Як! Пожертвувати моїми рушницями ?! — вигукнув з хвилюванням мисливець.

— Друг мій, раз я вимагатиму цього, значить це буде абсолютно необхідно.

— Семюель! Семюель!

— Зрозумій, твої рушниці, запас куль і пороху можуть нам коштувати життя! ..

— Наближаємося, наближаємося! — крикнув Джо.

А гора все була вище "Вікторії" туазів на десять. Джо схопив ковдри і викинув їх. Не кажучи ні слова Кеннеді, він викинув також кілька мішечків з кулями і дробом. На цей раз куля "Вікторії" піднявся вище небезпечної вершини, її верх осяявся сонцем, але корзина все-таки була нижче скель і неминуче повинна була про них розбитися.

— Кеннеді! Кеннеді! — закричав доктор. — Кидай свої рушниці — або ми загинули!

— Стривайте, містер Дік! Стривайте! — зупинив його Джо. І Кеннеді, обернувшись, побачив, як він зник за бортом кошика ...

— Джо! Джо! — в розпачі закричав він.

— Нещасний! — вирвалося у доктора.

Майданчик на вершині гори був шириною футів в двадцять, а з іншої сторони схил був ще менш пологим. Кошик якраз опустився на цей, досить рівний, майданчик і, скриплячи по гострому щебеню, волочився по ньому.

— Проходимо! Проходимо! Пройшли! — пролунав голос, який змусив радісно забитися серце Фергюсона.

Відважний Джо, тримаючись руками за нижній край кошика, біг по майданчику, звільнивши таким чином "Вікторію" від ваги свого тіла. Йому навіть доводилося щосили утримувати кулю, яка рвалася вгору.

Коли Джо опинився над протилежним схилом і перед ним розкрилася прірва, він могутнім рухом рук піднявся і, вхопившись за мотузку, через мить був уже біля своїх супутників.

— Не так уже й було важко це зробити, — заявив він.

— Славний мій Джо! Друже мій! — промовив схвильований доктор.

— Тільки не думайте, будь ласка, містер Семюель, що це я для вас зробив. Ні ні! Це для карабіна. Адже я був у боргу у містера Діка з часу історії з арабом. Але я люблю повертати борги, і ось тепер ми з ним квити. — додав він, подаючи мисливцеві його улюблений карабін. — Мені було б дуже важко, якби ви втратили його, — додав він.

Кеннеді міцно потиснув йому руку, але сказати що-небудь був не в силах.

Тепер "Вікторії" треба було тільки спускатися. Це було справою для неї неважкою. Незабаром, вона опинилась в двохстах футах від землі і на цій висоті прийшла в повну рівновагу. Але тут місцевість стала дуже нерівною, на ній з'явилося багато пагорбів, уникати які було дуже нелегко в нічний час, та ще повітряної кулі, яка погано піддається управлінню.

Вечір насувався надзвичайно швидко, і доктор волею-неволею змушений був зважитися зробити привал до ранку.

— Треба нам пошукати підходяще місце для спуску, — сказав він.

— Значить, Семюель, ти все-таки вирішив спуститися? — відгукнувся Кеннеді.

— Так, я довго думав над планом, який нам треба буде виконати. Зараз всього шість годин, і у нас на це вистачить часу. Джо, скинь-но якір.

Джо негайно виконав наказ.

— Ми будемо летіти над самими вершинами он того величезного лісу і зачепимося за одне з дерев, — сказав доктор, — я ні за що на світі не хотів би в тутешніх місцях провести ніч на землі.

— А можна буде вилізти, Семюель? — запитав Кеннеді.

— Навіщо? Повторюю: тут нам дуже небезпечно розділятися. До того ж я буду просити вас обох допомогти мені у важкій роботі.

"Вікторія", яка летіла над густим лісом, ледь не торкаючись верхівок дерев, раптом зупинилася. Її якір, нарешті, зачепився. До ночі вітер зовсім спав, і "Вікторія" майже нерухомо повисла над зеленим морем сикоморів.

ГЛАВА СОРОК ДРУГА

Боротьба з щедрістю. — Остання жертва. — Прилад для розширення газу. — Спритність Джо. — Опівночі. — Вахта доктора — Вахта Кеннеді. — Він засинає. — Пожежа. — Крики і постріли. — Поза небезпекою.

Фергюсон почав з того, що за зірками визначив своє місцезнаходження. Виявилося, що вони були на відстані миль двадцяти п'яти від Сенегалу.

Відзначивши це на карту точкою, доктор сказав:

— Все, що ми можемо зробити, друзі мої, — це переправитися через Сенегал. Але так як в нашому розпорядженні не буде ні мостів, ні човнів, нам треба будь-що-будь перебратися через річку на нашій "Вікторії". Тому абсолютно необхідно ще полегшити її.

— Але я не бачу, що ми тут можемо зробити, — сказав Кеннеді, який все побоювався за свої рушниці. — Єдиний вихід, як на мене, в тому, щоб хто-небудь з нас пожертвував собою, залишившись позаду ... І на цей раз я дуже прошу цю честь надати мені.

— Ну, ось ще! — вигукнув Джо. — Наче я не звик ...

— Тут, друже мій, — перебив його Кеннеді — мова йде зовсім не про те, щоб викинутися з "Вікторії" а про те, щоб пішки дістатися до узбережжя океану. Я ж хороший ходок, хороший стрілок ...

— Ніколи на це не погоджуся! — закричав Джо.

— Ваш спір зовсім ні до чого, друзі мої — втрутився Фергюсон. — Мені здається, що ми не дійдемо до такої крайності. Але якщо навіть і так, ми, звичайно, не розлучилися б, а всі втрьох спробували б пішки перетнути цю країну.

— Добре сказано! — вигукнув Джо. — Невелика прогулянка, зрозуміло, не зашкодила б нам!

— Але раніше — продовжував доктор — ми вдамося до останнього способу, щоб полегшити нашу "Вікторію".

— Що ж це за спосіб? — запитав Кеннеді.

— Потрібно позбутися від ящиків, з'єднаний з пальником, а також від батареї Бунзен і змійовика. Адже у всьому цьому близько дев'ятисот фунтів.

— Але, Семюель, як же ти станеш розширювати газ?

— Так я і не буду його розширювати. Ми обійдемося без цього.

— А все-таки ...

— Послухайте, друзі мої — перебив доктор свого друга — я найточнішим чином вирахував, яка підйомна сила залишиться в нашому розпорядженні. Її досить, щоб підняти нас трьох і тих декількох предметів, що будуть у нас в кошику. Все це, включаючи навіть два якорі, які я хотів би зберегти, не буде важити і п'ятисот фунтів.

— Що тут говорити, дорогий Семюель, ти краще нас розбирається в таких питаннях, — сказав мисливець. — Один ти можеш вірно оцінити наше становище. Говори нам, що треба робити, і ми все виконаємо.

— До ваших послуг, містер Семюель — приєднався до Кеннеді Джо.

— Повторюю, друзі мої, як би серйозним не було це рішення, але нам треба пожертвувати всіма нашими приладами.

— Ну, і пожертвуємо ними! — підтримав його Кеннеді.

— Тоді за роботу! — вигукнув Джо.

А робота була не з легких. Треба було демонтувати апарат по частинах: спочатку зняти змішувальну камеру, потім камеру нагріву з пальником та, нарешті, ящик, де відбувалося розкладання води. Трьом аеронавтам ледь вдалося спільними зусиллями відірвати всі ці прилади від дна кошика, до якого вони міцно-преміцно були прикріплені, але Кеннеді мав величезну силу, Джо — спритність, а Семюель — винахідливість, і врешті-решт вони весь-таки домоглися свого. Всі прилади були викинуті за борт і зникли, зробивши великі прогалини в листях сикоморів.

— Уявляю собі, як будуть здивовані негри, знайшовши в своєму лісі подібні дрібниці! — зауважив Джо — Мабуть, вони здатні зробити з них ідолів.

Потім треба було зайнятися трубками, що йдуть в оболонку кулі. Джо зараз же піднявся на кілька футів вище кошика і там перерізав каучукові з'єднання. Але з самими трубками справитися було важче, так як верхні їх кінці були прикріплені за допомогою латунних дротів до обода клапана. Тут Джо проявив дивовижну спритність: босий, щоб не пошкодити оболонки, він, незважаючи на розгойдування кулі, видерся по сітці до верхівки "Вікторії" і там, тримаючись однією рукою, примудрився відкрутити зовнішні гайки, що закріплювали трубки. Ці трубки з легкістю відділилися і були видалені через нижній придаток, отвір якого Джо знову герметично закрив. "Вікторія" звільнившись від значного вантажу, випросталася і сильно потягнула вірьовку, прив'язану до якоря.

До дванадцятої години ночі ця робота, яка вимагала стількох зусиль, була благополучно закінчена. Мандрівники нашвидку повечеряли пеміканом і холодним грогом — адже, на жаль, пальника в розпорядженні Джо вже не було.

Джо і Кеннеді просто падали від втоми. Помітивши це, Фергюсон сказав їм:

— Тепер, друзі мої, укладайтеся і спите, я ж буду нести першу вахту. О другій годині я розбуджу Кеннеді, а він в чотири — Джо. О шостій ранку ми повинні вилетіти, і хай допоможе нам небо в цей останній день.

Не примушуючи себе просити, обидва супутника доктора лягли на дні кошика і миттєво заснули найміцнішим сном.

Кругом все було спокійно. Часом декілька хмаринок набігали на місяць. Перебуваючи в останній чверті, він ледь світив. Фергюсон, спираючись на борт кошика, пильно оглядав околиці. Він уважно спостерігав за темною завісою листя, що простягалася під його ногами,і приховувала від нього землю. Найменший шум здавався йому підозрілим, він шукав пояснення навіть легкому тремтінню листя. Фергюсон був в тому настрої, коли на розум йдуть тривожні думки про всілякі жахи; самотність ще загострювала ці смутні побоювання. Подолавши стільки перешкод і наближаючись до мети, він був схвильований, страхи його посилилися, і йому здавалося, що кінець шляху немов несеться від нього.

До того ж положення мандрівників були не з приємних. Знаходилися вони серед лютих дикунів і мали далеко не надійний спосіб пересування. Минув час, коли доктор міг покладатися на свою "Вікторію" і проробляти на ній сміливі маневри.

Фергюсону в його тривожному стані духу часом здавалося, що до нього доноситься з лісу якийсь невизначений шум, а одного разу між деревами навіть начебто блиснув вогник.