П'ять тижнів на повітряній кулі - Сторінка 16

— Чому вся ця краса дісталася таким диким, варварським країнам?

— А хто може поручитися — заперечив доктор — що з часом ця країна не стане центром цивілізації? Може бути, в майбутньому, коли в Європі земля виснажиться і перестане плекати населення, народи кинуться сюди.

— Ти гадаєш? — запитав Кеннеді.

— Звичайно, дорогий Дік. Простеж за загальним ходом подій, згадай про переселення народів, і ти прийдеш до того ж висновку. Азія — перша годувальника світу, чи не так? Чотири тисячі років, можливо, вона творить, запліднюється, дає врожай, а потім, коли лише камені всіють землю там, де раніше колосились золоті гомерівскі ниви, її діти покидають її виснажене і зів'яле лоно. І ось ми бачимо, що вони спрямовуються в Європу, юну і потужну, вона живить їх дві тисячі років. Але і тут родючість вже йде на спад з кожним днем. Нові хвороби, що ні рік вражають рослинність, мізерні врожаї, недостатні ресурси — все це вірна ознака згасання життєвої сили, неминучого спустошення. І ми бачимо, що народи кидаються на рясні груди Америки, як на джерело, яке, може бути, не можна назвати невичерпним, але яке поки ще не вичерпалося. І цей новий континент в свою чергу стане старим; його незаймані ліси будуть вирубані для потреб промисловості; ґрунт ослабне, бо понадміру багато виробляв, тому що з нього занадто багато вимагали, знесиліє; там, де щороку знімали два врожаї, тепер насилу отримують з виснаженої землі один. І ось Африка запропонує новим расам скарб, що століттями нагромаджувався в її лоні. Сівозміна і осушення болотистих місцевостей оздоровлять шкідливий для європейців клімат, розсіяні по країні водні шляхи з'єднаються в загальному руслі і утворюють судноплавну артерію. І ця країна, над якою ми паримо, більш плодоносна, багатша, більш життєздатна, ніж інші, стане великою країною, де будуть зроблені ще більш дивовижні відкриття, ніж пара та електрика.

— Ах, доктор, — сказав Джо — як би хотілося все це побачити своїми очима.

— Ти занадто рано народився, милий мій.

— Між іншим, — сказав Кеннеді — це буде, мабуть, нудна епоха, коли промисловість поглине все і вся. Людина доти буде винаходити машини, поки машина не пожере людину. Я завжди уявляв собі, що кінець світу буде тоді, коли який-небудь гігантський котел, нагрітий до трьох мільярдів атмосфер, підірве наш земну кулю.

— Додам, — сказав Джо — що в роботі над машиною не останню роль зіграють американці.

— Так — відповів доктор — по частині котлів вони майстри! Але не будемо забиратися в такі нетрі, давайте помилуємося цими Місячними землями, раз нам пощастило їх побачити.

Сонце, прориваючись крізь гряди хмар, золотило своїми останніми променями землю; потоки світла виливалися на гігантські дерева, на деревовидні папороті, на стелений мох. Хвиляста поверхня ґрунту там і сям піднімалася у вигляді пагорбів, гір на горизонті не було видно. Серед непрохідних заростей стелилися галявини, тяглися колючі живоплоти, а на галявинах були розсіяні численні сільця, оточені як би природними кріпосними стінами з колосального молочаю і коралоподібних кущів.

Незабаром серед розкішної зелені зазміїлася Малагарасі — найбільша річка з тих, що живлять озеро Танганьїка. У неї вливаються численні потоки, які беруть початок в ставках, що утворилися в глинистому шарі ґрунту, або струмках, що роздулися під час повені. Аеронавтам вся західна частина країни малювалася у вигляді якоїсь мережі водоспадів.

На розкішних луках паслася худоба: тварини з величезними горбами майже тонули у високій траві. Пахучі ліси здавалися гігантськими букетами, але ці букети рятували від денної спеки левів, леопардів, гієн, тигрів. Часом слон розгойдував верхівки дерев, і чувся тріск стовбурів, що ламались його іклами.

— Ось така країна для полювання! — із захопленням вигукнув Кеннеді. — Я впевнений, що куля, випущена в ліс навмання, не може не знайти собі гідну дичину. А скажи-но, Семюель, чи не спробувати тут пополювати?

— Не можна, дорогий Дік: насувається ніч, і ніч страшна, з нею йде гроза. А грози жахливі в цих місцях, що представляють собою як би гігантську електричну батарею.

— Ваша правда, сер — втрутився Джо. — Стало надзвичайно душно, вітер зовсім спав, відчуваєш, як щось насувається.

— Так, повітря насичене електрикою — відповів доктор — і всяка жива істота чує стан повітря перед боротьбою стихій. Я, особисто, зізнатися, ніколи досі не відчував цього з такою силою.

— Ну, а чи не думаєш ти, друже мій, що нам слід було б спуститися? — промовив мисливець.

— Навпаки, Дік, я волів би піднятися вище. Одного тільки боюсь: як би перехресні повітряні течії не відкинули нас від наміченого маршруту.

— Хіба ти, Семюель, хочеш змінити напрямок, по якому ми летіли до сих пір від узбережжя?

— Річ у тім, Дік, якби це мені вдалося, я охоче просунувся б прямо на північ на сім або вісім градусів і спробував би дістатися до тих широт, де, як припускають, знаходяться витоки Нілу. Бути може, нам вдалося б побачити там якісь сліди експедиції капітана Спіка або, мабуть, навіть самий караван Хейгліна. Якщо тільки мої обчислення вірні, то ми зараз знаходимося на тридцять другого градусі сороковий хвилині східної довготи, і мені хотілося б піднятися вище екватора.

— Глянь-но! — закричав Кеннеді, перериваючи свого друга. — Глянь на цих гіпопотамів, що вилазять зі ставків. Це просто якісь купи живого м'яса ... А он ті крокодили ... З яким шумом вбирають вони в себе повітря!

— Вони немов задихаються — зауважив Джо. — А до чого ж гарний наш спосіб подорожувати: з яким презирством можемо ми дивитися звідси на всіх цих злих гадів .. Містер Семюель! Містер Кеннеді! Подивіться-но он на ту зграю звірів, що рухаються тісними рядами. Їх буде, мабуть, штук двісті. По-моєму, це вовки.

— Ні, Джо, це дикі собаки. І уявіть собі, до чого вони відважні: не бояться нападати навіть на левів. Для мандрівника не може бути нічого небезпечніше такої зустрічі: він буде негайно роздертий на шматки.

— Ну, в такому разі не Джо візьметься надіти на них намордники, але якщо ця лютість у них в натурі, їх і звинувачувати не можна, що з них візьмеш!

З грозою, що насувається, мало-помалу все завмерло. Здавалося, що згущена атмосфера, наче підбита ватою, втратила здатність передавати звуки. Птахи — журавлі, червоні і сині сойки, пересмішники, мухоловки — ховалися в густому листі великих дерев. В усій природі відчувалося наближення майже катаклізму.

О дев'ятій годині вечора "Вікторія" нерухомо повисла над районом Мсене — скупченням безлічі селищ, ледь помітних у темряві. Часом якось прорвався промінь світла, відбиваючись в темній воді. Висвітлювались правильно проведені канали та похмурі силуети нерухомих пальм, тамариндів, сикомор і гігантського молочаю ...

— Я просто задихаюся — заявив шотландець, втягуючи на повні груди щонайбільше розрідженого повітря. — Ми, мабуть, зовсім не рухається. Що ж, будемо спускатися, Семюель?

— Але ж гроза наближається. Дік — відповів стурбовано доктор.

— Якщо ти боїшся бути унесеним вітром, то, мені здається, нам нічого і не залишається, як приземлитися — заперечив шотландець.

— Бути може, гроза ще й не вибухне цю ніч, адже хмари дуже високо — втрутився Джо.

— Саме так це і утримує мене від підйому вище хмар — відповів Фергюсон. — Довелося б піднятися дуже високо, випустити з уваги землю і бути в повній невідомості, рухаємося ми взагалі, а якщо рухаємося, то куди нас несе.

— Вирішуй ж скоріше, дорогий Семюель, час не терпить — наполягав Дік.

— Прикро, що спав вітер — зауважив Джо — він забрав би нас від грози.

— Так, дуже шкода, друзі мої — промовив Фергюсон — бо хмари представляють для нас велику небезпеку. Адже вони несуть з собою вітри протилежних напрямків, які можуть в своєму вихорі захопити нашу "Вікторію"; вони несуть блискавки, здатні спопелити нас. З іншого боку, якщо ми приземлимося і закріпимо якір за верхівку якогось дерева, шквал може легко кинути нас на землю

— Що ж нам робити?

— Треба триматися в середній зоні між небезпеками, якими загрожують нам земля і небо. На щастя, у нас достатньо води для пальника, та до того ж незаймані двісті фунтів баласту. У разі потреби я можу їм скористатися.

— Ми будемо нести вахту з тобою — заявив мисливець.

— Ні, друзі мої. Сховайте провізію і лягайте спати. Якщо знадобиться, я вас розбуджу.

— Але чи не краще було б, сер, вам зараз відпочити, поки ніщо ще нам не загрожує?

— Ні, дякую, любий Джо, я вважаю за краще не спати. Ми зараз не рухаємося, і якщо обставини не зміняться, то завтра ми будемо перебувати на цьому ж самому місці. — На добраніч, сер.

— Спокійна ніч, якщо це можливо.

Кеннеді і Джо, загорнувшись у свої ковдри, вляглися, а доктор залишився на посту.

Тим часом громада хмар мало-помалу опускалася, і ставало все темніше. Похмурий небосхил навис над землею, наче збираючись розчавити її. Раптом сліпуча, страшної сили блискавка прорізала темряву. Не встиг згаснути її відблиск, як страхітливий удар грому потряс небо ... — Вставайте! — крикнув Фергюсон.

Сонні мандрівники, розбуджені неймовірним шумом, схопилися і стояли напоготові, щоб виконувати накази доктора.

— Ми спускаємося, Семюель? — запитав Кеннеді.

— Ні, куля внизу не витримає. Треба піднятися, перш ніж з хмар хлине злива і на нас обрушиться вихор. Говорячи це, Фергюсон посилив полум'я пальника. Тропічні грози розігруються з швидкістю, яка не поступається їх силі. Друга блискавка прорізала хмари, і за нею зараз же одна за одною заблищали ще двадцять. Все небо було в смугах від електричних іскор, тріщало під великими краплями дощу.

— Ми запізнилися — промовив доктор — і тепер доведеться на нашій кулі, яка наповнена легко займистим газом, промайнути через вогняну зону.

— Тоді на землю! Вниз на землю! — наполягав Кеннеді.

— Але ми і там ризикуємо бути підірваними, та до того ж, знизившись, можемо напоротися на гілки дерев — заперечив Фергюсон.

— Ну, так давайте ж підніматися, містер Семюель, — сказав Джо.

— Швидше ! Ще швидше! — кричав шотландець. У цій частині Африки під час тропічних гроз нерідко можна нарахувати до тридцяти — тридцяти п'яти блискавок в хвилину. Небо буквально охоплено вогнем, а удари грому зливаються один з одним.

У цій розпеченій атмосфері вітер лютував з жахливою силою.